L’aluminium: Les impacts environnementaux et alternatives de consommation

Pour ses qualités, l'aluminium est l'un des minéraux les plus utilisés pour la fabrication de matériaux. La légèreté, la maniabilité, la durabilité ou la résistance thermique, font que l'aluminium est devenu matière importante  dans de nombreux domaines économiques et secteurs productifs. Nous avons de nombreux composants dans l'industrie automobile, de la construction ou de l'électroménager fabriqués à partir d’aluminium. Et si nous entrons dans notre cuisine, nous trouverons de nombreux produits de tous les jours fabriqués à partir d'aluminium, tels que les canettes de soda, le papier d'aluminium avec  lequel nous emballons des aliments ou des boîtes de conserves, entre autres.

 Mais au-delà de la polyvalence offerte par l'aluminium, nous devons mettre en garde contre les graves impacts environnementaux générés par l'ensemble du processus d'obtention de l'aluminium et repenser comment nous pouvons relever ce défi, compte tenu du fait que l'aluminium est le troisième minéral  utilisé après le fer et l'acier.

Comment l'aluminium est-il obtenu?

L'aluminium n’est pas un minéral pur trouvé dans le milieu environnemental, mais il est présent dans d'autres minéraux ou de roches composées comme quelques argiles, kaolins ou feldspath. La bauxite est la roche dont on extrait le plus d'aluminium (20/30% en masse), car elle est composée d'oxydes d'aluminium hydratés. Le procédé d'extraction de la bauxite est mine à ciel ouvert et divers procédés sont appliqués à la bauxite pour l'aluminium liquéfié, qui est d'obtenir de l'aluminium en tant que matériau mince. Au cours de ces processus, la bauxite se dissout avec de l'hydroxyde de sodium (procédé Bayer) et les éléments sont finalement séparés par électrolyse.

Actuellement, les mines de bauxite sont situées principalement dans les régions tropicales et subtropicales. La Guinée, le Brésil, la Jamaïque ou l'Australie sont à la tête des pays où la plus grande partie de la bauxite est extraite dans le monde. On estime que pour obtenir une tonne d'aluminium, il faut traiter environ quatre tonnes de bauxite. Cela entraîne la génération de nombreux résidus toxiques, parmi lesquels de la boue caustique, qui contamine gravement l'environnement.

Impact environnemental de l'aluminium

Les mines de bauxite ont un impact environnemental très important sur le territoire. Étant des mines à ciel ouvert, l'impact sur l'environnement est plus grave que  la mine souterraine, puisque les dommages sont en grande partie irréversibles. L'extraction de la bauxite érode le sol et élimine toute la flore, affectant également la faune de cet environnement.

La pollution générée par l'industrie de l'aluminium est inquiétante car il produit   millions de tonnes de gaz à effet de serre par an  tels que le dioxyde de carbone et des gaz qui sont présents dans les pluies acides comme  l'oxyde de soufre et l'oxyde d'azote. De plus, le processus de transformation de la bauxite en aluminium nécessite de grandes quantités d'énergie et d'eau.

En plus de cela, cette activité est la cause indirecte de la déforestation  de la zone près  de la mine, car une fois créé les routes d'accès à la mine dans la campagne, généralement d'autres industries profitent de cet accès tels que l'industrie de menuiserie, les producteurs de charbon et d'autres activités qui contribuent à la déforestation des forêts ou des zones de la  jungle. On a  l’exemple des mines de bauxite en Jamaïque (détenue majoritairement par Kaiser, Alpart et Alcan), où comme il est indiqué dans le support numérique Le Polvorín, seraient indirectement responsables de la déforestation qui a provoqué la détérioration de plus d'un tiers des bassins jamaïcains, le séchage la diversité des aquifères et la production de graves restrictions d'eau dans les villes ces dernières années.

Il faut ajouter que la bauxite minière génère plusieurs conflits sur le territoire *, car ils impliquent le déplacement de nombreux villages et la perte des modes de vie traditionnels, tels que la perte de plantes locales avec des utilisations médicinales, l'impossibilité de générer la culture, de sérieuses restrictions à la chasse ou à l'entretien du bétail, entre autres. Dans le cas des communautés d’indigènes  de quilombolas dans l'État de Pará au Brésil, où depuis les années soixante-dix, 35 communautés quilombos résistent à l’activité de la compagnie minière Rio Don Norte qui a une concession d'au moins 10 mines de Bauxite dans la zone indigène d'Oriximinia. Selon l'Observatoire des conflits miniers en Amérique latine, les communautés quilombolas attendent depuis 2003  l'attribution de titres de leurs terres, mais jusqu'à présent, le gouvernement a délivré des permis de poursuivre l'exploitation de la bauxite jusqu'à 2023.

D'un autre côté, nous avons beaucoup d'ustensiles en aluminium qui sont en contact avec les aliments que nous consommons. Vous devez juste penser au papier  d'aluminium ou aux ustensiles de cuisine avec lesquels nous cuisinons ou réchauffons  la nourriture. Plusieurs sources soulignent le haut degré de libération d'aluminium dans les produits alimentaires et son impact négatif sur notre santé, malgré le fait que de nombreuses études ont minimisé cette alarme. Selon l'étude de Loreto Suay et Ferran Bellester de l'École d'études valenciennes pour la santé, il n'y a pas de résultats déterminants pour associer un haut degré d'exposition à ce métal (alimentaire, travail, pharmacologique, etc.) avec la maladie d’Alzheimer, mais ne peut toujours pas exclure "un rôle toxique de l'aluminium sur la santé, et donc son exposition devrait être contrôlée et réduite autant que possible".

Alternatives?

L'aluminium, étant inorganique, ne peut être qu’oxydé ou combiné avec d'autres substances. Par conséquent, les déchets d'aluminium dans l'environnement, en plus de générer de la pollution, ne sont pas biodégradables et peuvent rester jusqu'à 200 ans. La production la plus viable et la plus réalisable est le recyclage de l'aluminium.

Les récipients en aluminium sont très faciles à recycler, le métal ne perd pas de qualité et nous pouvons le faire plusieurs fois. Avec le recyclage de l'aluminium, nous économisons environ 95% de l'énergie nécessaire pour produire de l'aluminium pur à partir de la bauxite. En d'autres termes, l’énergie  nécessaire pour produire une boîte en aluminium à partir de la bauxite est la même que pour produire jusqu'à 30 boîtes d'aluminium recyclé. Malgré tout, le recyclage mondial des emballages en aluminium n'atteint même pas la moitié de ceux qui sont consommés. En effet, en 2016, seuls 45,5% du total des emballages en aluminium consommés ont été recyclés dans l'État espagnol, selon les données de l'Association pour le recyclage des produits en aluminium (ARPAL).

En tant que consommateurs, nous pouvons influencer les emballages en aluminium recyclé. Les produits recyclés sont identifiés par le symbole d'identification de recyclage de la Commission européenne sous le numéro 41. Il s'agit donc d'un bon élément pour identifier les produits en aluminium qui sont recyclés. D'un autre côté, nous pouvons réutiliser (comme  le cas du papier  d'aluminium) ou mieux encore, en réduire l'utilisation par d'autres contenants moins polluants comme le verre.

 

* Pour plus d'informations, nous recommandons fortement le reportage "La guerre secrète de la bauxite"